비건 패션과 페이크 레더

페이크 레더와 비건 패션, 같은 개념일까?

비건 패션을 이야기할 때 가장 자주 언급되는 소재 중 하나가 '페이크 레더'입니다. 인조가죽, 비동물성 가죽, PU 레더 등 다양한 이름으로 불리는 이 소재는 ‘가죽 대체재’라는 공통점을 가지고 있지만, 모든 페이크 레더가 비건 패션의 일부인 것은 아닙니다. 페이크 레더는 본래 패션 시장에서 천연가죽의 가격과 윤리적 부담을 낮추기 위해 개발된 대체재로, 그 자체만으로는 비건 인증을 의미하지 않습니다.

 

반면 비건 패션은 단순히 동물성 소재를 쓰지 않는 것을 넘어, 생산 과정 전체가 윤리적이고 지속 가능한지를 포함한 가치 기반 선택입니다. 이 둘은 시작점이 같아 보여도 철학, 목적, 기준에서 본질적인 차이가 존재합니다.

 

‘페이크 레더’의 역사와 대중화의 명암

페이크 레더는 20세기 중반 PVC(폴리염화비닐)와 PU(폴리우레탄) 기반 소재로 처음 등장했습니다. 당시에는 고가의 가죽 제품을 대체할 수 있는 실용적이고 저렴한 대안으로 각광받았고, 특히 중저가 시장에서 큰 인기를 끌었습니다. 하지만 시간이 지나며 페이크 레더는 ‘저렴하고 질 낮은 대체재’라는 이미지로 고착되기 시작했습니다.

 

게다가 많은 페이크 레더가 제조 과정에서 유해 화학물질을 사용하고, 생분해되지 않으며, 폐기 시 환경오염을 유발한다는 비판도 이어졌습니다. 이는 비건 패션이 추구하는 지속 가능성과는 상충되는 지점이며, 단순한 ‘가죽이 아니다’라는 이유만으로 비건이라 보긴 어렵습니다.

 

비건 패션의 기준은 ‘소재’보다 ‘철학’에 있다

비건 패션은 표면적인 소재 대체를 넘어, 브랜드의 전반적인 윤리성과 지속 가능성을 평가합니다. 페이크 레더를 사용하는 브랜드라고 해서 반드시 비건 패션이라고 할 수 없는 이유가 여기에 있습니다. 실제로 일부 패스트패션 브랜드들은 PU 가죽을 사용하면서 ‘비건 레더’라 홍보하지만, 제조 공정에선 여전히 화학염료, PVC 가공, 고탄소 배출 시스템을 사용하고 있어 비건 인증을 받지 못합니다.

 

반면 ‘스텔라 매카트니’나 ‘엘비스 & 크레스’와 같은 브랜드는 원료부터 생산자 처우, 유통 과정까지 모두 윤리적 기준을 충족하며 비건 인증을 획득했습니다. 결국, 비건 패션은 단순한 ‘무(無) 동물성’이 아닌, ‘전 과정의 윤리성’을 포함하는 확장된 개념입니다.

 

소비자의 혼란 '비건'이라는 말의 남용과 오해

최근 브랜드들이 ‘비건’, ‘에코’, ‘친환경’ 등의 단어를 마케팅 수단으로 남용하면서, 소비자들 사이에서는 큰 혼란이 발생하고 있습니다. 특히 온라인 쇼핑몰에서는 ‘페이크 레더’를 곧 ‘비건 레더’로 표기하고 판매하는 사례가 빈번히 목격됩니다. 하지만 페이크 레더가 단지 동물 가죽을 사용하지 않았다는 이유만으로 ‘비건’이라 부르는 것은 오해의 소지가 큽니다.

 

소비자는 자신이 착한 소비를 한다고 믿고 구매했지만, 알고 보면 환경 파괴적 소재일 수도 있는 것입니다. 이는 브랜드에 대한 불신으로 이어지며, 비건 패션 전반에 대한 이미지 훼손을 초래할 수 있습니다. 따라서 올바른 정보 전달과 정직한 커뮤니케이션이 무엇보다 중요해졌습니다.

 

신소재의 등장 페이크 레더의 기술적 한계를 넘다

최근에는 기존의 PU 기반 페이크 레더를 대체할 수 있는 신소재들이 빠르게 개발되고 있습니다. 파인애플 잎(Piñatex), 선인장(Deserto), 버섯 균사체(Mylo), 사과 껍질(AppleSkin), 해조류(SLG) 등은 천연자원을 활용하면서도 생분해가 가능하거나 생산 공정에서 탄소 배출이 거의 없습니다.

 

이들 신소재는 기존 페이크 레더와 달리 ‘기능성 + 윤리성’을 동시에 충족시킬 수 있으며, 실제로 비건 패션 브랜드들이 가장 선호하는 소재로 자리 잡고 있습니다. 특히 마이셀리엄 기반의 버섯 가죽은 천연가죽과 흡사한 질감에 더해 통기성과 유연성, 내구성 면에서도 우수하다는 평가를 받고 있습니다.

 

한국 시장의 현실 페이크 레더가 주류, 비건 패션은 여전히 틈새

국내 패션 시장에서는 여전히 PU 또는 PVC 기반 페이크 레더가 가장 널리 사용됩니다. 이는 가격 경쟁력, 공급망 안정성, 생산 효율성 면에서 유리하기 때문입니다. 하지만 이는 비건 패션의 본질적 확산을 가로막는 장벽이 되기도 합니다. 현재 한국에서는 비건 소재 인증 시스템이 명확히 정립되어 있지 않고, 브랜드 스스로도 비건과 페이크 레더를 혼용해서 사용하는 경우가 많습니다.

 

이로 인해 진정한 비건 브랜드가 소비자와의 신뢰를 형성하기 어려운 구조이며, 지속 가능한 소비로 이어지지 못하고 단발성 구매로 끝나는 경향이 있습니다.

 

브랜드 전략의 차이 누구는 진정성, 누구는 이미지

비건 패션 브랜드와 일반 브랜드가 ‘페이크 레더’를 다루는 방식은 분명한 차이를 보입니다. 전자는 소재 선정 단계부터 윤리적 기준을 설정하고, 제품의 전 과정에 대한 스토리텔링을 구축합니다. 예컨대 비건 브랜드 ‘나티누아르(Naetua)’는 버섯 가죽 사용 이유, 재배 지역, 현지 농가와의 협업 방식까지 투명하게 공개합니다.

 

반면, 일반 브랜드 중 상당수는 단지 ‘가죽이 아니다’라는 점만 강조하며 마케팅 포인트로 활용하고 있습니다. 소비자 입장에서는 이 차이를 구분하기 어려우며, 결국 신뢰할 수 있는 브랜드에만 충성도를 유지하게 됩니다.

 

‘착한 소재’도 구조가 뒷받침돼야 의미 있다

소재 자체가 비건이거나 친환경적이라 해도, 그것이 지속 가능성으로 이어지기 위해서는 산업 구조 전체가 변화해야 합니다. 이는 단순히 소재를 바꾸는 것을 넘어서, 생산 공정의 에너지 절감, 노동자 인권 보호, 유통 과정의 탄소 최소화, 소비자에게의 투명한 정보 제공 등 모든 과정이 유기적으로 맞물려야 한다는 뜻입니다.

 

페이크 레더는 여전히 이러한 구조적 전환에 있어 보수적인 한계를 갖고 있으며, 비건 패션은 이를 전면적으로 재설계하려는 시도입니다. 즉, ‘비건’이 되기 위해선 그저 소재를 바꾸는 것이 아니라, 철학과 시스템 전체의 변화가 필요한 것입니다.

 

앞으로의 방향 소재 통합이 아닌 가치 통합

비건 패션과 페이크 레더의 구분은 단순한 소재 문제에서 끝나지 않습니다. 앞으로의 시장에서는 이 두 개념을 ‘통합’하려 하기보다는, 각자의 본질을 이해하고 적절히 구분하며 사용할 필요가 있습니다. 브랜드 입장에서는 ‘비건’이라는 단어를 남용하지 않고, 그 의미를 정확히 전달함으로써 소비자 신뢰를 확보해야 합니다.

 

동시에 소비자 역시 표면적인 소재명보다, 브랜드의 행동과 전반적인 가치 체계에 주목해야 합니다. 결국, 지속 가능성은 기술이 아닌 신뢰와 철학의 문제입니다. 그 가치를 누가 진정성 있게 실현하고 있는가가 중요한 시대입니다.

 

같은 듯 다른 두 개념의 공존이 필요하다

페이크 레더와 비건 패션은 서로 닮았지만 전혀 다른 출발점과 철학을 가집니다. 하나는 가격 경쟁력을 위한 대체재로, 다른 하나는 윤리적 소비의 상징으로 진화해왔습니다. 그러나 두 영역이 반드시 대립할 필요는 없습니다. 오히려 서로의 장점을 이해하고 보완할 수 있다면, 지속 가능한 패션 시장의 성장에 있어 중요한 두 축으로 공존할 수 있습니다.

 

다만 그 과정에서 ‘비건’이라는 단어가 더 이상 마케팅 용어가 아닌, 실제로 삶을 바꾸는 기준이 되어야 합니다. 진짜 비건 패션은, 진짜 변화를 위해 존재합니다.